Reningsprocesserna för syntetisk vattenfri etanol och fermenterad etanol skiljer sig markant åt på grund av de olika föroreningarna de innehåller. De huvudsakliga föroreningarna i etanollösningen som erhålls från fermentering inkluderar acetaldehyd, ättiksyra och olika estrar, tillsammans med kvarvarande fasta partiklar som produceras under fermenteringen. Vid rening uppnås vanligen flytande-fastämnesseparation först i en primär destillationskolonn, varvid flyktiga komponenter och vatten destilleras bort. Därefter koncentreras etanolen ytterligare och föroreningar avlägsnas i en rektifikationskolonn. Eftersom ättiksyran i jäsningsbuljongen är mycket frätande på utrustningen, måste destillationsapparaten vara konstruerad av korrosionsbeständiga- material.
Extraktiv destillation är en speciell destillationsmetod som vanligtvis består av en huvudkolonn (för att separera lättare komponenter) och en sekundär kolonn (för att återvinna extraktionsmedlet). Den är lämplig för flytande blandningar som är svåra att separera med konventionell destillation. Dess grundläggande princip är att införa en tredje komponent (kallad extraktionsmedel) i destillationssystemet, och därigenom förändra den relativa flyktigheten hos komponenterna i den ursprungliga blandningen och uppnå effektiv separation.
Om man tar etylenglykol som ett extraktionsmedel som ett exempel, har etylenglykol en hög kokpunkt (nästan 200 grader). När det läggs till etanol-vattensystemet stör det det befintliga azeotropiska systemet. I huvudkolonnen destillerar vattenfri etanol från toppen, medan etylenglykol och vatten pumpas från kolonnens botten in i hjälpkolonnen under tryck. Vattnet destillerar sedan från toppen av hjälpkolonnen, medan etylenglykolen släpps ut från botten och återförs tillbaka till huvudkolonnen.
Den extraktiva destillationsprocessen som används i raffineringsprocessen för råalkohol skiljer sig från konventionella metoder. Generellt kräver extraktiv destillation ett ytterligare extraktionssteg. Det extraktionsmedlet som används i raffineringsprocessen för råalkohol är dock vatten, som redan finns rikligt i systemet. Därför behöver extraktionsmedlet inte separeras separat och kan släppas ut tillsammans med bottenresten och gå in i efterföljande destillationsenheter för vidare bearbetning.
